Была ещё одна причина поскорее покинуть поднадоевшее подземелье. Сумка с провизией опустела, как я ни старался всеми силами растянуть на подольше её содержимое. А есть всякую непонятную гадость, которую натаскивают отовсюду мутанты, как-то не хочется, слишком свежи воспоминания о мигом растащенной желеобразной туше убитой мной подземной твари. Я лучше поголодаю…

Пробираюсь в кромешной темноте вслед за своим провожатым, светляк не зажигаю, потому что он начинает страшно возмущаться, очень ему этот свет не нравится, слепит. Если бы не сканер, то точно пришлось бы мне к его хвосту верёвочку привязывать. Наверное. Не знаю, как бы я тогда за ним выбирался. А так топаю, перебираю разбитыми почти в хлам ботинками. Первым делом, когда вылезу на поверхность, конечно, отмоюсь в ближайшей речке, есть там небольшой ручей в овраге. И поменяю одежду в ближайшей же лавке. И обувку. Горсточка местных монет у меня теперь есть. Облагодетельствовал перед расставанием владетель – ему они всё равно без надобности. Жаль, что так мало их мутанты притащили, могли бы и расстараться ради такого случая.

Так и коротал время в пути за вертевшимися в голове различными мыслями, воспоминаниями и редкими тренировками. Потому что очень уж тяжёлая мне попалась дорога, сплошные узости, повороты, россыпи колотого камня под ногами – какие тут могут быть тренировки!

К выходу на поверхность подошли неожиданно. Для меня. Крысёныш даже не соизволил предупредить, всё так же молча перебирал лапами, тянул вперёд. Сообразил, что выход рядом, только по появившемуся в норе свежему дыханию лёгкого сквозняка с упоительными запахами степи. В носу сразу зачесалось, засвербило, несколько раз громко чихнул, чуть не запнувшись о так не вовремя попавшийся под ноги камень, вызвав своей неловкостью неподдельное негодование моего спутника. Переданные мне образы оказались наполнены опаской от встречи с наземными животными. Куда это ты меня вывел? Мне сейчас только очередных мутантов не хватает! Кошки какие-то? И много их тут? Редко, но встречаются, даже невидимость от нападения не спасает, они по запаху добычу находят. И не справиться с ними… Поэтому надо идти тихо, не привлекая чужого внимания посторонними звуками. А заранее не предупредить было? Впрочем, сканер уже захватил местность возле выхода, никого там нет. Можно выходить смело.

Лунное сияние затопило узкий лаз выхода, глаза сразу заслезились, пришлось зажмуриться. Постепенно привык к бледному свету, осторожно вышел на поверхность, с упоением ощутив под ногами не надоевший за это время камень, а сухую твёрдую землю. Под лунное светило я вышел в гордом одиночестве, наслаждаясь забытым блеском ярких звёзд. Мой спутник развернулся у самого выхода и исчез, махнув напоследок хвостом и чуть не прибив меня тяжёлым наконечником на его кончике. Лишь указал направление когтистой лапой на выбранный мною город-порт. Впрочем, добираться мне предстоит очень долго, наверняка придётся обходить многочисленные деревни.

Постоял у выхода, привыкая к возвратившимся полным возможностям сканера, настраивая заново сигналку, просто наслаждаясь чистым свежим воздухом. От обилия пряных забытых запахов закружилась и заболела голова, запершило в носу и горле. Еле удержался от чихания и кашля, памятуя недавнее предостережение. Ну и что, что на сканере чисто? Как я уже заметил, некоторые твари могут прекрасно от него прятаться. Под землёй, под водой радиус его действия здорово уменьшается. Поэтому нечего лишний раз рисковать. Каким бы я сильным магом ни был, а всегда может найтись кто-то сильнее. И опять же, нечего привлекать к себе постороннее внимание. А то выскочит откуда-нибудь на кашель очередная непонятная тварь, и придётся сражаться. Мало ли кто издалека увидит применение магических заклинаний и доложит кому следует? Поэтому тихо и крепко зажму пальцами нос и задавлю в зародыше чих. И надо бы начинать потихоньку двигаться дальше, спускаться вниз, в лесостепь и выбираться к людям.

Пробирался осторожно, внимательно всматриваясь в показания сканера, на сигналку повесил мощные молнии. К хорошему привыкаешь быстро, и я уже не замечал так обрадовавших меня в самом начале редких ночных птиц, неумолчного пения цикад, а к запахам уже принюхался и притерпелся.

Рассвет я встретил у подножия гор, в узком, с осыпавшимися пологими склонами овраге с маленьким прозрачным ручейком на дне. Заросли колючего кустарника на склонах одарили спелой крупной душистой малиной. Хоть какая-то еда. И очень вкусная после стольких дней сухомятки и голодания. Но мало.

Днём идти не рискнул, слишко глупо бы это было. Пришлось отсиживаться до темноты, отсыпаясь, подъедая ягоды. Зато постепенно отмылся, отчистился. Теперь можно без содрогания смотреть на свои руки, наконец-то сошла многодневная грязь моей затянувшейся подземной жизни.

Ночью отправился дальше. Никого на пути не встретил, тихо в округе и спокойно. Местность казалась какой-то безжизненной, что ли, даже вездесущие цикады попадались редко. Утром забрался в маленький пожухлый кустарник и, выбрав себе местечко поукрывистей, завалился отсыпаться. Проснулся от одуряющей жары и выступившего липкого пота, на который тут же полезли мелкие кусачие насекомые. Редкий кустарник не спасал от полуденного пекла, пришлось рискнуть и немного помагичить, сотворив себе маленькую лужицу воды. Правда, она быстро впиталась в иссохшую горячую землю, но я успел немного ополоснуться. А похолодания от применения магии даже не заметил, такая стояла жара. Долгожданная темень принесла некоторое облегчение. И, наученный горьким опытом, я не шёл до самого утра, как в прошлую ночь, а заранее приметил себе подходящее для днёвки место. Опять овражек, что же ещё это может быть.

От голода подводило брюхо – ни ягод, ни какой-либо съедобной травки в ближайшей округе не было. И никакая животина мне за всю ночь не встретилась. Пусто, ни одной птицы над головой не видел, не то что в предгорьях. Даже змей и грызунов не было. Суслики и те пропали, как ни удивительно. Степь же кругом? Похоже, они тоже менталисты, наверняка чувствовали моё огромное желание кого-нибудь из них прибить и сожрать. А есть насекомых… До такого голода я ещё не дошёл. И как их ночью ловить? Хорошо хоть с водой у меня проблем не было. И магичить я уже не стеснялся, потому как вымотался до полного безразличия. И даже наложенное на себя малое исцеление не помогло. Есть всё равно хотелось так же.

К исходу третьей ночи вышел к редкому леску. Тут даже травы не было. Да что травы, кустов и тех не увидел. И листья на ветках оборваны, те, до которых с земли достать можно. Тут что, голод? Тогда я сюда зря иду, мне бы в какую-нибудь другую сторону двинуться, хотя бы вдоль горного хребта пойти.

Прошёл ещё немного, до увиденной на сканере речки. И не стал подходить, остановился в нерешительности. Вся облепленная измождёнными рыбаками, она мне очень не понравилась. Не стал я у них выспрашивать, куда это я забрался. Сканер чётко показывал вдалеке, на самой периферии, очертания морского берега, нужно к нему идти, там всяко что-нибудь съедобное да найду. И определюсь с местоположением. Впрочем, можно и не определяться. Восток, запад, север и юг, а больше ничего по большому счёту и не нужно.

Плюнул на скрытность, всё-таки я уже достаточно отошёл от гор, а моё измождённое и грязное лицо вряд ли можно издалека отличить от таких же местных. И изорванная одежда мало чем отличается от той, которую я увидел на рыбаках. Нечего время терять, лучше пойду сразу к морю. Напрямик, узких дорожек лучше избегать.